Le royaume des Sakalaves serait le fruit d’une union entre des Hova et des Zafiraminia. Ils furent parmi les premiers occupants de l’île Mayotte avec des Antalaotes avant qu’y arrivent les Swahili et Arabes des Comores. Leurs nobles étaient des Blancs, peut-être d’origine arabe. Leur royaume dans l’ouest de Madagascar devint puissant au 17è siècle. Le pays des Sakalaves s’est ensuite scindé entre les royaumes de Boina (au nord, qui comprenait l’Ambongo dans sa partie méridionale) et de Menabe au sud, tous deux dans la partie occidentale de Madagascar. Les Antesaka au sud de la côte orientale auraient été dominés initialement par un prince sakalave. Les Sakalaves étaient éleveurs et agriculteurs. Ils commerçaient volontiers avec les marins Vezo ainsi qu’avec les Arabes et les Africains, puis aussi les Européens. Leur société était divisée en castes. Ils pratiquaient surtout un culte des ancêtres et de l’animisme. L’islam fut d’abord introduit chez une partie d’entre eux par les commerçants arabes. Il a été adopté officiellement par les dirigeants seulement au XVIIIe siècle, afin surtout d’obtenir le soutien militaire des sultanats omanais et zanzibarien, pour résister plus efficacement au peuple Merina et au colonialisme européen. Ils luttèrent pendant longtemps contre la conquête de leur pays par les Merina. La langue malgache des Sakalaves s’est morcelée en plusieurs sous-dialectes selon les régions, elle comporte beaucoup de vocabulaire africain. Elle serait encore parlée actuellement par 6 % de la population de Madagascar. La culture de ce peuple est restée originale. Beaucoup de Sakalaves pensent avoir une origine africaine.
R. D.
Photo d’une femme sakalave vers 1900. Image Wikimedia Commons du domaine public.
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