Les Incas : une civilisation de l’âge du bronze

Bien avant l’existence de l’empire Inca, la métallurgie était très développée chez les peuples de la côte (dont les Chimu) et chez les Colla de langue aymara dans les Andes boliviennes. Il existait déjà alors une riche orfèvrerie et un artisanat très important. À Ayawiri, forteresse colla qui fut prise par les Incas, on a trouvé des bijoux et des outils (dont des ciseaux) en bronze. L’empire inca va développer cette production de bronze, soit sous forme de cuivre arseniqué soit sous forme d’alliage de cuivre et d’étain selon les régions. Les Incas ont notamment utilisé les métaux (cuivre et bronze) de façon presque industrielle pour confectionner des instruments d’usage courant tels que couteaux, haches, épingles ou « masses d’armes étoilées ». Mais le bronze servait surtout à fabriquer des bijoux. La plupart des peuples soumis qui étaient enrôlés dans l’armée portaient leurs propres armes traditionnelles, en bois ou en pierre. Celles-ci variaient selon les régions de l’empire et l’origine ethnique des soldats. Elles comprenaient des arcs et des flèches, des javelots, des frondes, des lances en bois dur projetées à l’aide de propulseurs, des bolas, des massues en bois de palmier en forme d’épée à double tranchant et des masses à tête étoilée en cuivre ou en bronze. Ces combattants étaient équipés le plus souvent de boucliers couverts de cuir et de casques en bois. Le torse et le dos étaient couverts de tuniques en tissu épais et de plaques métalliques.
Les Incas pratiquaient donc la métallurgie du cuivre, des métaux précieux et du bronze … mais pas du fer, qui resta inconnu sur l’ensemble du continent américain avant l’arrivée de Colomb. De plus les armes à feu et le cheval domestiqué n’existaient pas chez eux.

Dès avant l’ère chrétienne, les textiles et tissus peints constituaient une des productions les plus raffinées au Pérou. Les Nazca, par exemple, utilisaient le coton et la laine de lama et d’alpaga ainsi que les plumes avec une parfaite maîtrise. Les Incas y ont ajouté pour leur part la laine de vigogne des hauts plateaux. Les principaux ateliers se trouvaient à Cuzco à leur époque.

En illustration, l’armée inca à la forteresse Pukara. Image du domaine public dans Wikimedia Commons.